Towana Looney es la única persona del mundo que vive con un riñón funcional de cerdo. Pero su médico predice que, en menos de una década, los trasplantes de órganos de cerdo a humanos como el suyo podrían convertirse en rutinarios.
Looney, de 53 años, es de Alabama y se sometió al trasplante en el Instituto de Trasplantes Langone de la NYU de Nueva York el 25 de noviembre. Once días después, pudo salir por la puerta mientras el personal del hospital aplaudía en el vestíbulo. Con mascarilla y sudadera del NYU Langone Health, Looney alzó los pulgares al aire.
Los médicos anunciaron el martes que Looney se encuentra bien y que el riñón parece funcionar según lo previsto.
“Estoy encantada. Me siento bendecida por haber recibido este regalo, una segunda oportunidad en la vida”, dijo Looney en una rueda de prensa el martes. “Estoy llena de energía. Tengo un apetito que nunca había tenido en ocho años. Y por supuesto, ya saben, puedo ir al baño. No he ido en ocho años. No puedo acostumbrarme a eso”.
Al preguntarle qué quiere hacer ahora, respondió: “Quiero ir a Disney World”.
Por ahora, vive en un apartamento cerca del hospital para poder hacerse chequeos todos los días. El equipo de médicos también controla su salud mediante inteligencia artificial y equipos portátiles que pueden realizar un seguimiento constante de sus signos vitales e, incluso, detectar potencialmente un problema como una infección antes de que pueda enfermar.
Looney no estará de vuelta en Alabama a tiempo para las fiestas, pero sus médicos dicen que, si todo va bien, podría volver a casa en tres meses, donde tendrá muchas ganas de reanudar una vida normal y pasar tiempo de calidad con su familia y sus nietos.
Looney no ha tenido una vida normal desde hace tiempo. Era una de las más de 90.000 personas que actualmente están en lista de espera para un trasplante de riñón en Estados Unidos.
“Si hiciera caso a lo negativo y no siguiera lo positivo, no estaría aquí”, dijo Looney. “Me guío por la fe. Conoce dónde está tu fe y el resto llegará”.
Incluso antes de esta operación, Looney no era ajena a los trasplantes. En 1999 donó un riñón a su madre para salvarle la vida. Pero tiempo después, se convirtió en una de las menos del 1% de donantes vivos de riñón que desarrollan insuficiencia renal, según la Fundación Nacional del Riñón.
En el último trimestre de su embarazo, Looney sufrió preeclampsia, una grave afección cuyos síntomas son la hipertensión, que dañó el riñón que le quedaba. También tuvo que someterse a una transfusión de sangre, y ambos factores dificultaron encontrar un donante de riñón compatible.
En 2016, Looney se sometió a diálisis, un procedimiento que ayuda a eliminar los residuos y el exceso de líquido de la sangre. La diálisis puede ser útil a corto plazo, pero solo puede hacer entre el 10% y el 15% de lo que hace un riñón sano, y las personas en diálisis se enfrentan a un 50% de probabilidades de morir en cinco años después de comenzar el tratamiento, según muestran los estudios.
“Se ha sensibilizado a casi todos los tipos de tejido de la población, lo que hace casi imposible encontrar un riñón compatible”, explica uno de sus médicos, el Dr. Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes Langone de la NYU. “Languideció durante ocho años en diálisis a la espera de un riñón compatible entre un millón. Empezó a desarrollar problemas asociados a la dependencia crónica de la diálisis. Sin una vía para recibir un riñón humano, decidió que merecía la pena probar un riñón de cerdo modificado genéticamente, y mucha gente apoyó su decisión, incluidos su marido y su familia”.
Looney entró en la lista de espera para recibir un riñón en 2017. Sus médicos dijeron que estaba perdiendo lentamente vasos sanguíneos accesibles para continuar con la diálisis y que eventualmente dejaría de ser útil. Sin un donante compatible, fallecería.
Looney oyó hablar por primera vez de la opción de un trasplante de riñón porcino gracias a la doctora Jayme Locke, entonces profesora de Cirugía y directora de la División de Trasplantes de la Facultad de Medicina Heersink de la Universidad de Alabama en Birmingham. Locke fue nombrada recientemente para un nuevo puesto de dirección de trasplantes en la Administración de Recursos y Servicios Sanitarios de Estados Unidos.
Locke explicó el trabajo que realizó con xenotrasplantes, término con el que los médicos denominan el trasplante de órganos de animales a humanos. A pesar de los años de estudio, este campo está aún en sus primeras fases.
Looney es la tercera persona que recibe en vida un riñón de un cerdo modificado genéticamente. Pero Looney no dejó pasar la oportunidad de probarlo, y Locke ni siquiera había terminado de plantearle la cuestión antes de que aceptara.
Locke explicó las probabilidades y preguntó a Looney por qué aceptaba participar en un procedimiento experimental. Looney respondió que quería ayudar a la gente.
De las tres personas que han recibido en vida un riñón de un cerdo editado genéticamente, ella es la primera en recibir un riñón con 10 genes editados. Las modificaciones genéticas deben hacer que el órgano del cerdo sea más compatible con el ser humano para que el cuerpo no lo rechace. United Therapeutics, la empresa que desarrolló el riñón porcino modificado, dijo el martes que planea presentarlo a la FDA «muy, muy pronto» para que los estudios clínicos puedan comenzar con el riñón con 10 ediciones ya el año que viene.
Looney dijo que ha sido maravilloso vivir sin la necesidad de ir a diálisis todo el día.
“Es como si pudiera sentir la sangre bombeando por mis venas. Puedes poner la mano en mi fístula y sentir cómo zumba. Puedo poner la mano en este riñón y sentirlo zumbar. Es tan fuerte”, dijo Looney. “Emocionalmente, estoy radiante”.
